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Apr 21, 2023

Grace Bumbry, Barriera

Advertisement Supported by A flamboyant mezzo-soprano (who could also sing meaty

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Un mezzosoprano stravagante (che sapeva anche cantare ruoli di soprano carnosi), ha superato i pregiudizi razziali per diventare una delle prime e più grandi star nere dell'opera.

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Di Alex Williams

Grace Bumbry, un mezzosoprano infrangibile, la cui vasta estensione vocale e la trascendente presenza scenica l'hanno resa una figura imponente nell'opera e una delle sue prime e più grandi star nere, è morta domenica a Vienna. Aveva 86 anni.

La sua morte, avvenuta in ottobre, a seguito di un ictus, è stata confermata in una dichiarazione della Metropolitan Opera di New York, dove è stata a lungo un pilastro, esibendosi più di 200 volte in due decenni.

Cresciuta a St. Louis in un'epoca di segregazione, la signora Bumbry è diventata maggiorenne in un'epoca in cui i cantanti afroamericani erano uno spettacolo raro sul palcoscenico dell'opera, nonostante le scoperte di luminari come Leontyne Price e Marian Anderson.

Ma con una grinta feroce e un carisma fuori misura, la signora Bumbry esplose a livello internazionale nel 1960, all'età di 23 anni, quando cantò Amneris nell'Aida di Verdi all'Opera di Parigi.

L'anno successivo, finì in una sorta di scandalo nazionale nella Germania occidentale quando Wieland Wagner, nipote di Richard Wagner, la scelse per il ruolo di Venere, la dea romana dell'amore, in una versione modernizzata del "Tannhäuser" di Wagner allo storico Festival di Bayreuth. .

È stata la prima donna nera ad esibirsi al festival, nel ruolo di un personaggio tipicamente ritratto come un ideale nordico in un'opera scritta da un compositore noto per il suo antisemitismo e nazionalismo tedesco. Il festival – e i giornali – furono inondati di lettere in cui si affermava che il compositore si sarebbe “girato nella tomba”.

La signora Bumbry era imperterrita. In effetti era ben preparata.

"Tutto ciò che avevo imparato dalla mia infanzia veniva ora messo alla prova", ha ricordato in un'intervista a St. Louis Magazine nel 2021. "Perché ricordo di essere stata discriminata negli Stati Uniti, quindi perché dovrebbe essere diverso in Germania? "

Il pubblico non ha condiviso tali dubbi: la signora Bumbry è stata inondata da 30 minuti di applausi. I critici tedeschi rimasero altrettanto incantati, battezzandola "la Venere Nera". Il quotidiano della zona di Colonia Kölnische Rundschau le ha attribuito un "trionfo artistico" e Die Welt l'ha definita una "grande scoperta".

La sua performance storica le ha permesso di ottenere un contratto da 250.000 dollari (l'equivalente di oltre 2,5 milioni di dollari attuali) con l'impresario Sol Hurok.

Le valse anche un altro onore: un'esibizione alla Casa Bianca, nel febbraio 1962. Su consiglio di amici europei che avevano visto la signora Bumbry a Bayreuth, Jacqueline Kennedy, la first lady, la invitò a cantare ad una cena di stato alla presenza di Il presidente John F. Kennedy e la signora Kennedy, il vicepresidente Lyndon B. Johnson, il presidente della Corte Suprema Earl Warren e altri intermediari del potere di Washington.

All'improvviso era una star.

"Se c'è una nuova voce più emozionante di quella di Grace Bumbry che sale alle stelle all'orizzonte, non l'ho mai sentita", scrisse Claudia Cassidy sul Chicago Tribune in una recensione di una registrazione delle sue arie dello stesso anno. "Questa è una voce gloriosa, a cui, per grazia degli dei, è stata data la possibilità di essere ascoltata nella sua massima bellezza."

Del suo debutto alla Carnegie Hall nel novembre 1962, Alan Rich del New York Times diede una recensione qualificata, ma ammise che "Miss Bumbry ha una voce meravigliosa, chiara e squillante e un grande controllo su di essa".

"Può passare senza il minimo sforzo da un effetto brillante a un bellissimo tono di petto risonante", ha scritto.

La signora Bumbry ha trasceso non solo le percezioni razziali ma anche le categorizzazioni vocali. Originariamente mezzosoprano, ha fatto un sorprendente cambiamento assumendo anche parti di soprano, che le hanno dato accesso a ruoli principali in opere come "Salome" di Richard Strauss e "Tosca" di Puccini.

"Si vantava del fatto di essere stata in grado di interpretare entrambi i ruoli nell'Aïda di Verdi", ha scritto Fred Plotkin in un apprezzamento del 2013 per il sito web della stazione radio pubblica di New York WQXR. "Potrebbe essere Tosca e Salomè, ma anche Carmen ed Eboli."