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Oct 15, 2023

Con anni di ritardo rispetto al programma, arrivano massicce capriate in acciaio per il nuovo lanciatore mobile Artemis

NASA’s Space Launch System that set the record for most powerful rocket to ever

Il sistema di lancio spaziale della NASA, che ha stabilito il record per il razzo più potente mai lanciato in orbita lo scorso novembre durante la missione Artemis I, ha lasciato il suo lanciatore mobile bisognoso di riparazioni prima di poter essere utilizzato nuovamente.

Mentre il lavoro continua per preparare il lanciatore per la missione Artemis II con equipaggio del prossimo anno, per i lanci futuri sarà necessario un lanciatore mobile ancora più grande e la NASA ha appena messo le mani sui primi grandi tralicci in acciaio in modo da poter iniziare la costruzione del lanciatore mobile 2 ( ML-2) entro la fine dell'estate.

La necessità di un secondo lanciatore mobile è guidata da quella che sarà una versione di SLS più alta di 40 piedi chiamata Block 1B. L'aumento di altezza è dovuto al fatto che SLS si è sbarazzato di quello che viene chiamato Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) utilizzato per spingere la capsula spaziale Orion sulla luna in favore del più potente e spazioso Exploration Upper Stage a partire da Artemis IV, una missione attualmente in corso. Roadmap della NASA non prima del 2028.

ML-2 è in costruzione dall'appaltatore principale Bechtel National Inc. sotto la guida del team Exploration Ground Systems della NASA con sede a KSC. L'arrivo del traliccio d'acciaio di giovedì è stato solo il terzo dei 43 destinati a raggiungere il KSC mentre la gigantesca struttura prende forma.

Una volta terminato, l'ML-2 sarà alto circa 355 piedi e peserà 11,3 milioni di libbre. Sarà in grado di supportare la versione Block 1B e una versione Block 2 di SLS che dovrebbe avere ancora più potenza al decollo rispetto alle prime missioni Artemis, che producono 8,8 milioni di libbre di spinta al decollo.

Bechtel si è aggiudicata il contratto originale per costruire l'ML-2 nel 2019 per 383 milioni di dollari con un completamento originariamente promesso entro la primavera del 2023. Gli aumenti dei costi e i ritardi nella progettazione si sono accumulati fino al 2022 spingendo l'ufficio dell'ispettore generale della NASA a verificare il programma. I risultati, pubblicati lo scorso giugno, hanno mostrato che il costo totale previsto era già pari a 960,1 milioni di dollari, ovvero 2 volte e mezzo superiore a quanto inizialmente previsto.

La consegna ora è ufficialmente ritardata fino all’ottobre 2025, ma l’audit suggerisce che anche quella data non sarà raggiungibile.

"Ci aspettiamo ulteriori aumenti dei costi poiché inevitabili sfide tecniche sorgono quando inizierà la costruzione dell'ML-2", si legge nell'audit. "Dato il tempo necessario alla NASA per ulteriori test una volta consegnata la struttura, l'ML-2 sarà disponibile per Artemis IV non prima di novembre 2026."

L'audit ha inoltre affermato che un gruppo di revisione indipendente ha stabilito che i costi sarebbero aumentati fino a 1,5 miliardi di dollari e che la data di consegna sarebbe stata fissata a dicembre 2027.

Questa è una delle ragioni logistiche per cui Artemis IV non sarà nel calendario della NASA fino a tre anni dopo la missione Artemis III pianificata, che vedrebbe la prima donna e il prossimo uomo sulla Luna. Quel volo è attualmente previsto non prima di dicembre 2025, anche se anch'esso potrebbe slittare poiché fa affidamento su SpaceX per avere una versione funzionante della sua Starship in sviluppo come lander lunare.

L’altro ritardo logistico sarebbe la disponibilità dell’hardware per costruire la stazione spaziale lunare pianificata dalla NASA chiamata Gateway, che è centrale nei piani di missione per Artemis IV e oltre. In quelle missioni, Orion attraccherebbe al Gateway prima di qualsiasi missione sulla superficie lunare.

L'ML-2 dovrebbe essere in grado di sopportare il peso di 6 milioni di libbre dell'SLS quando caricato con il suo carburante ed è progettato per fornire energia, dati, monitoraggio remoto, controllo, propellenti, fluidi, gas, soppressione del suono, immagini e comunicazioni per il lancio.

Con l'aggiunta dell'Exploration Upper Stage per entrambe le versioni Block 1B e Block 2 di SLS, l'ML-2 avrà bisogno di due bracci oscillanti aggiuntivi. Poiché l'ML-2 è più alto, di circa 7 piedi, dovrà affrontare carichi di progettazione strutturale più elevati al momento del lancio, ma sarà comunque abbastanza piccolo da adattarsi al Vehicle Assembly Building di KSC.

La base sarà larga 133 piedi, lunga 158 piedi e alta 25 piedi, supportata da sei piedistalli alti 25 piedi, sia che sia parcheggiata al VAB, Launch Pad 39-B o al sito del parco di lancio mobile, dove si trova attualmente ML-1. in fase di aggiornamento per supportare gli esseri umani al suo prossimo lancio.